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元治元年（1864年）四月八日，花祭灌佛。
随着近来民生的好转，町民、百姓也多了不少生趣。今天大家纷纷出门参加灌佛会，向花草的环绕的诞生佛像恭恭敬敬施以甘茶，祈祷生计继续好转、自家平安无事。
京都远郊的壬生村，更是热闹非凡，因为这里除了灌佛会外，白主兵也同时在庆祝家主茂敏的十九岁诞辰。
身穿狩衣的岩仓对岳，在马上咪着双眼，一副昏昏欲睡的模样。
可尽管岩仓一副惫懒模样，但牵马的随从却丝毫不敢怠慢，他是岩仓家的老人，深知主子的厉害：
这次翻身以来，主上一改往昔刚烈的作风，待人接物和气大度，但手段无疑是愈发厉害了。
正月复出到现在不到三个月，亦然官复原职，成了朝廷的从四品左近卫权中将，而且过去朝奸的坏名声，也在不知不觉间冰消雪散。
想到这里，他不禁环顾了一下跟随的武士们，家主带这些不相干的人前来，真不知道心里又打的是啥主意。
“关口还有新撰组的人！”
听到同伴这样愤愤不平的抱怨，他才发现壬生村已经近在眼前，只好停止了胡思乱想。
关口排队的人很多，本来近侍不耐烦等待，准备上前自报家门，但却被岩仓阻止了。于是等查过手形后，又在水茶屋坐了一盏茶的事件，才终于等到白主松平家的人出现。
“不知左近卫权中将到访，多有怠慢，请恕直秀之罪。”
岩仓嚯嚯一笑,摆手表示无妨，他还有意解释说：
“不请自到，不怪对岳莽撞就好。
之前个别公卿不懂事，朝廷一时不察，还请馆样不要介怀。”
两人说的，是刚刚发生直秀官职被黜一事：
几天前，新任的学问所奉行桥本纲纪、勘定吟味役堀直秀，两人和御目付水野忠徳一起从江户赶到京都。
之后三人挑动将军家茂、政事总裁庆永，要求对一桥庆喜的“禁里御守卫总督”、“摄海防卫指挥”进行限制。
当然，幕府方面说的很委婉，给总督府设立勘定方，是为了方便钱粮供应；给指挥一事细化章程，更是为了如臂使指，以免延误军机。
可这掩盖不了限制庆喜权柄的实事，因此引发了公卿们的愤怒：
庆喜本来就是德川嫡流出身，可就算如此，当了朝廷总督依然引来诸多幕臣猜忌。
由此可见，幕府对公武合体毫无诚意，出尔反尔、反复无常都不能言尽其无耻。于是，有公卿当场反击，指责直秀当庭失仪，立马罢免了直秀的安房守。
可怜直秀，三个人干的坏事，可最终就他一个人承担后果。
但这也不怨得谁：
桥本纲纪虽然是庆永的心腹，可他正六位下“大学助”的官职上不了殿，自然太平没事；
而身为从五位上下总守的水野忠徳，人家是积年的老手，礼仪啥的怎么能被挑出毛病；
只有直秀，跪得不情不愿的，有时还偷偷往帘子后面瞅，这抓他简直不要太容易。
这件事后，给禁里御守卫总督设立勘定方，和给摄海防卫指挥一事细化章程，这两事就僵持住了——朝廷不愿意谈，幕府一时也想不出好办法。
但直秀当庭就被赶出去，这样的“奇耻大辱”，白主松平家自然要有所表示，比如今天来访，作为家主的茂敏就愣是不出面，只有直秀屁颠屁颠地迎接岩仓。
以一介白身接待朝廷公卿，这无疑是一种羞辱，但尽管如此，岩仓却若无其事的和直秀谈笑风生。
“甲胄在身，恕不能全礼。嘿嘿——”
直秀和盐仓正在那里虚情假意，这时却有旁人发难了。
原来，刚才直秀参见岩仓，不过微微鞠躬，作为白身他不跪拜，借口就是这句“甲胄在身……”。
出声的这位少年，是岩仓一行唯二乘马的，刚才被介绍过，乃是当今西园寺家主公望，虽然年少，亦然是朝廷的右近卫中将，目前是皇子的近习。
他跟岩仓交好，岩仓这次给白主家主庆生，他也好奇跟来了。
“先生为扶桑拓地千里，如今白主赫然亦是北地屏障，其功莫大焉。
以礼仪不周之小事，无故折辱豪杰，此何言哉！”
见直秀还在那里嘿嘿傻笑，龙马看不过去，他就先跳出来打抱不平。
“法外之地，无礼之徒！”
西园寺这一路上憋了好大的火气：
岩仓禁止招摇，但进壬生村前，行人看他们狩衣、乘马，依旧恭恭敬敬地避让。可到了村口的关所，却根本没人把他们一行当回事，甚至手形拿出来，也无人跪拜。
等和白主管事的见面了，不但直秀踞然不跪，随从也不过浅浅一鞠而已，他正是少年义气的时候，对此份外敏感，因此才出言发难。
其实直秀“无礼”，岩仓是早有预计的，这众目睽睽之下将人赶出朝堂，是把人得罪透了，不见直秀的儿子松平茂敏从此就“抱恙不朝”了么。
事发之际，岩仓没来得及劝阻，这次私人来给茂敏庆生，就是为了缓和白主一方的情绪，可哪成想，西园寺养气不到家，这一见面就发起飙来。
眼见如此，他只好出面劝解，幸好直秀也不为己甚，主动示意龙马无须多说，于是场面这才缓和下来。
至此，岩仓和直秀也虚情假意不下去了，只好离开水茶屋，直接去白主庆生的欢宴之地。
白主千人番组虽然号称驻扎在壬生村，其实驻地却在村外，不过这次庆生宴，却设在了村内的四季楼。
如今白主号称北地第一强藩，这家主庆生，自然是宾客云集，尽管因茂敏“抱恙”，诸侯不便亲身到此，但各家陪臣却都来了，把小小的一个壬生村，挤的那是满满当当。
因为四季楼根本坐不下，宴席甚至开到了楼外，岩仓到达的时候，看到的就是这幅景象。
当然，岩仓好歹也是公卿，因此必须“坐、请坐、请上座”，在直秀的引导下，他和西园寺上了四季楼的二阶。
茂敏“抱恙”不露面，此地的主持，自然以笔头家老直秀为首，他这一回来，宾客纷纷致意，直秀也一一点头回应。
因为盐仓不是奉了朝廷旨意，只是私人好意前来庆生，因此直秀也没大张旗鼓，只是为主厅的人介绍了一下他。
岩仓一看就乐了，在座的他都熟啊，不用介绍：
六位“国是参与”，一位没落都派了人来，庆喜的谋主桥本纲纪、容保的家老西乡赖母、萨摩的西乡隆永、土佐的武市半平太、宇和岛的二宫敬作，甚至连总督庆喜的心腹佐久间修理也赫然在场。
剩下的，有幕府的御目付水野忠徳，长州毛利父子入京的先遣使木户准一郎。
加上直秀、他和西园寺，恰好十一人。
等落座之后，岩仓具视先深有所思地看了一眼木户，才开始和大家寒暄。
喧宾不能夺主，等岩仓事毕，直秀开始劝酒。
不过呢，西园寺如鲠在喉，这清酒怎么也无法下咽，他倒不是衔恨刚才的事，而是这席面也太丰盛了：
五大珍味是“三鸟二鱼”，鹤、云雀、鷭、鲷和鮟鱇。
西园寺自幼丧父，三岁就继承了家主，但日子过得一天不如一天，“三鸟二鱼”是重未吃全过。
而且别说是他了，扶桑皇帝过的日子也不好啊。
文久二年（1862年）京都守护容保上洛时，献上了新鲜
海鱼数条。结果皇帝舍不得吃剩的鱼肉，要求妥善保管，等下餐继续呈上。
当时，别说近侍，连配席的容保都忍不住落泪。
直到幕府将军家茂两次上洛，给了不少献金，这公卿的日子才渐渐好了起来。
今天不过是白主松平家主庆生，而摆在西园寺面前的，虽然不是“三鸟二鱼”，但他敢保证，味道之鲜美犹有过之。
连简单的渍物，也是闻所未闻的洁白如玉野菜，简直是耸人听闻！
连德川家亲藩就有这样的豪奢，可对比之下，皇室、公卿却节俭度日，这还有天理么！
如果直秀知道西园寺真么想，他绝对会大吃一惊：
味道好，是丰原那帮小子，在三酸两碱量产后，终于研制出味素；
而闻所未闻的渍物，也不过是移植成功的中华白菜开始普及。
不过直秀也没法注意到西园寺的异样，因为这时木户准一郎又在纠缠于他了：
原来，朝廷旨意限长州家主毛利父子一月内上洛自辩，否则便是朝敌。作为入京先遣使，木户今天跑来庆生，席间不免多有辩解。
其实，按长州和木户的地位，无论如何也轮到到他进主厅，虽然直秀破例如此，但在座的，却无人愿意搭理他。
因此直秀一回来。木户就继续向他诉苦：
“长州攘夷一事，只是谨遵朝廷和幕府大令，其中的委屈，无论如何还请堀殿代为申诉。”
直秀听了直摇头：
“你拜错庙门了。
我连官职都丢了，哪里还帮得上忙。
在座的都是各家重臣，你求我帮忙，这是怎么说的。
不说别的，岩仓、西园寺两位公卿大人在此，怎么算，也轮不到我说话啊。”
岩仓本来在一边看热闹：
早知今日，何必当初。
这谁不知道，根据毛利家臣的传言，之前的三国炮击下关善后，是萨摩、白主居中替长州作保。
如今长州毁约赖账，导致这两家甚为狼狈。
要不是之后幕府发行的下关炮击赔款债券，这两家通过各自的御用商人买了大头，幕府绝不会轻饶了萨摩、白主。
因此呢，这次毛利父子上洛自辩，要想求个好结局，那无论如何也要先摆平这两家再说。
他正等着看木户准一郎如何出丑，可没想到直秀随手一推，竟然把火烧到了自己身上。
岩仓先用眼神安抚住了跃跃欲试的西园寺，这才轻言慢语地安抚木户：
“攘夷乃扶桑中兴大计，这险途难免波折。
长州功过，等贵家主大膳大夫入京，到时自有定论。
如今木户你何必徒自烦恼呢。”
听了岩仓的话，在座的无不微笑，这公卿就是高深莫测，一番话说得滴水不漏，怎么理解都行。
见岩仓无动于衷，木户想了想，索性爬起来出席跪倒在西园寺身前，继续苦苦哀求。
在座的看到这幅场面，心中都是百般滋味：
长州如今落到这般田地，公卿、诸侯唯恐避之不及，因此木户入京都以来，那真是四处碰壁。
直秀今天请他入主厅，恐怕也是存心羞辱。
不过西园寺是少年公卿，难免沉不住气，倒是以由此可一探朝廷的对此事的真实态度。
可西园寺也不是傻的，在岩仓的暗示下，任凭木户捣头如蒜，他涨红了脸翻来覆去只有一句话，那就是“日后朝廷自有公论”。
就在场面难堪之际，突然外面传来一阵喧哗：
“打起来了，打起来了！”