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刘备等人送走徐庶，军中忽有人报：“东吴人鲁肃请见。”刘备等人觉得此时间有江东人来见，颇为蹊跷。
原来孙权击溃黄祖仅才三个月，竟闻曹操就挥师南下，荆州时局急剧而下。
孙权恐危及江东，又闻刘表死，与鲁肃议道：“曹操军南下，意欲攻荆州，孤思如曹操军占有荆州，必来江东，如何？”
鲁肃道：“荆楚与江东邻接，水流顺北，外带汉江，内阻山陵，有金城之固，沃野万里，士民富有，若据而有之，此帝王之资也。今刘表新亡，二子又不和，军中诸将各有彼此。如刘备与彼协心，上下齐同，则宜抚安，与结盟好。如有离违，宜别图之，以济大事。江东可借吊刘表，遣人前去荆州，慰劳军中用事者，且说服刘备抚安刘表之众，同心一意，共治曹操，刘备必喜而从命。如能克谐，天下可定。今不速往，恐为曹操报先。”
孙权道：“子敬所言极是，事已急也。孤就遣汝去荆州，如何？”
鲁肃答道：“肃愿前往。”
孙权道：“汝相机而行，察荆州情后速回江东，孤待闻汝息。”鲁肃当即起程，前往荆州。
鲁肃独来荆地，到达夏口，闻到曹操军已向荆州进军，于是晨夜兼道。
鲁肃当赶到南郡之时，闻刘琮已投曹操，大为震惊。又闻刘备惶遽奔走，欲南渡江。鲁肃只好改道，径迎向前，与刘备军当阳长阪相遇。当即向刘备军中人说明身份，要求见刘备。
刘备闻报，即请鲁肃。彼此接见，互道殷勤后。鲁肃不知刘备思想如何，故探试刘备意道：“吾受主公之命本以来吊问刘荆州，不幸有如此局势，只得已在此与刘使君相遇，不知现刘使君欲往何方？”
刘备一听鲁肃为吊刘表而来，其言不实。只因江东与荆州素无此来往，且江东刚大败刘表部将黄祖，占了要地。现是借吊之名而来，定有他谋。
因而刘备佯答道：“前吾与苍梧太守吴巨有旧，拟即往投。”
鲁肃听此，直截了当道：“苍梧僻处岭南，何足为助？愚意不如东投孙氏，孙讨虏聪明仁惠，敬贤礼士，江左英豪，都愿归附。今为君计，最好是与他联络，共御曹军。”
刘备尚未及答，一旁诸葛亮即从旁插嘴道：“刘使君与孙将军，素未会面，如何轻投？”
鲁肃笑答道：“令兄子瑜，现为江东长史，与肃友善，肃愿偕君同至江东，既可与令兄聚首，复可与孙将军共议大事。”
诸葛亮乃语刘备道：“事机已急，愿奉命往见孙将军，合谋拒操。”诸葛亮本有此意，偏待鲁肃相邀，才肯说出，这才独立于东吴，而不被孙权所掣肘。
刘备点首允诺，诸葛亮便于鲁肃东走夏口。
路途恰与关羽水军相遇。渡过沔水（汉水），又得到刘琦的接应，一起来到夏口。
诸葛亮与鲁肃走后，刘备等遂带领残众，从小路斜投汉津，后至行抵淝口。张飞断桥后，果有刘备所料，有追兵驰至。
刘备正在惊惶，那江中有许多船只，扬帆驶到，船头立一大将，披甲横刀，此人正是关云长。刘备转忧为喜，忙率众人登舟。
关羽留心审视，独不见糜夫人，便向刘备问明，刘备叹息道：“甘氏母子，尚亏是子龙救回，子龙入围数次，或说他北投曹操，我料子龙必不弃我，果然仗着百战，救回妻孥，糜氏已经殉难了！”
关羽悲愤道：“往日猎许田时，若从羽言，可不至有今日的困厄！”
刘备答道：“当时投鼠忌器，所以劝止，若天道辅正，怎知不转祸为福呢？”说着，遥见追兵将到，急命开船。
关羽说是不妨，江夏太守刘公子，悉众来援，就在后面。道言未绝，果由刘琦引船千艘，顺流来会。
关羽索性挥兵登岸，要与曹操军决个胜负。就是张飞、赵云，亦跃至岸上，与关羽驱杀过去，曹操军又皆吓退，反被关、张、赵三将，夺取许多甲仗，方才回船。
时下曹操已据江陵，复拟东下。孙权出屯柴桑，观望成败。
刘备南走，曹操和他的同属都认为，如刘备至江东，孙权必杀刘备，尤如公孙康杀袁尚、袁熙。惟奋武将军程昱以为孙权不但不会杀刘备，而且必然会之联合。
而曹操则认为南下顺利，威慑四方，孙权恐惧，程昱多虑。故略作军事部署，使后军都督、征南将军曹仁和军粮督运使夏侯渊驻守江陵，以厉锋将军曹洪驻守襄阳，另以一部分水陆军由襄阳沿汉水南向夏口，且修书一封入吴，以示神威。
再说诸葛亮与鲁肃共赴江东，来到柴桑，鲁肃引诸葛亮入见，孙权起座相迎，延诸葛亮入座。
诸葛亮见孙权方颐大口，目有精光，料非庸主可比，因开口向孙权道：“海内大乱，将军起兵据有江东，刘豫州亦收众汉南，与曹操并争天下，两主志趣相同，真所谓无独有偶了。”诸葛亮徐徐引入正题。
孙权皱眉道：“今曹操拥兵百万，顺流东来，或为我主战，或为我主和，究竟和为是，战为是呢？”
诸葛亮又答道：“曹操芟夷群雄，平河北，破荆州，威震四海，虽有英雄，无从用武。故刘豫州遁逃至此，将军请自为计！若能举吴越兵众，与中国抗衡，不如早与曹操绝。否则按兵束甲，北面事曹操，尚可偷息苟安。今将军外似服从，内实犹豫，当断不断，祸至无日了。”诸葛亮用反激语。
孙权不禁作色道：“刘豫州何不降曹操？”
诸葛亮续道：“田横一青齐壮士，犹守义不辱，况刘豫州为汉室胄裔，英才盖世，众士并皆仰慕。事若不济，也是天命使然，怎肯卑躬屈节，甘心事操呢？”诸葛亮再激再厉。
孙权至此亦勃然道：“我不能举全吴土地十万甲兵，俯首事人，计已决了！非刘豫州莫与敌曹操，但刘豫州新遭败衄，如何能抵制曹操军？”
诸葛亮申说道：“刘豫州虽新败当阳，尚有关羽水军，不下万人，刘琦合江夏战士，亦在万人以上，曹操众远来疲敝，闻他追刘豫州，日夜行三百余里，古所谓强弩之末，势不能穿鲁缟，就是此意。《兵法》亦垂诫云：‘必蹶上将军。’且北方人士，不习水战，荆州百姓，为曹操所迫，并非心服，可见曹操非真不可敌呢！将军诚能督选猛将，统兵数万，与刘豫州协力同心，必能破曹操。曹操被破亦必北返，荆吴势盛，鼎足形成，就在此举了。”仍是三分天下之策。
孙权大喜道：“先生伟论，令人敬服，孤当与刘豫州合拒曹军。”遂命鲁肃引诸葛亮出帐，使与诸葛瑾相见。
诸葛瑾现为江东长史，本为诸葛亮兄，避乱江东，因即臣事孙氏。兄弟重逢，自有一番密谈。
惟孙权既闻诸葛亮言，便召群下，会议出兵。适曹操遣使致书，由孙权展阅，书中略云：
“近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴，将军其留意焉！”
寥寥数语，却有震天骇地之势。由书已察觉，曹操已露骄态。孙权览毕后，并未有言，取示群下，大众统皆失色。
长史张昭道：“曹操挟天子威望，用兵四方，若欲拒绝，名不正，言亦不顺。况将军足以拒曹操，惟赖长江，今曹操得荆州，据有艨艟战舰，沿江东来，是长江天险，已无所用，不如往迎为便。这可上潘汉室，下保民物。”
余众亦多附和张昭言，独鲁肃不发一语，嗣见孙权入内更衣，当即随入。孙权已知鲁肃意，握手与语道：“卿意如何？”
鲁肃答道：“众议专欲误将军，众可降曹操，独将军不应迎曹操。”
孙权便问道：“何哉？”
鲁肃又答道：“如肃等降曹操，名位未必遽失，就使失位，也得安然还乡，评品等第，可作小吏，而后也可渐升迁至州郡官。而将军降曹操，将归何处？愿早定大计，毋惑众言。”
东汉末年，士人分品做官，似乎已成惯例。
孙权叹息道：“子敬所言，正合我意。但欲敌曹操军，须用何人督师？”
鲁肃接口道：“莫如周瑜。”
孙权从鲁肃议，立即使人至鄱阳，召周瑜入商。
为凭藉长江天堑，发挥水军优势，也便于同刘备联络，孙权此间特将治所从吴郡移驻京口（今镇江）。
自孙权击破黄祖后，先是令周瑜驻守江夏。后孙权思知，江东如能长久，水军必强，故又召周瑜专训水军。此次急召周瑜，周瑜正在鄱阳湖督练水军，周瑜奉召即至。
孙权正与众会议，周瑜来到，言和战情形时，周瑜奋然道：“曹操名为汉相，实是汉贼，将军承父兄遗烈，奄有江东，地方数千里，兵精粮足，当为汉家除残去害，奈何往迎汉贼哩？”
孙权徐答道：“我并不欲迎操，只恐众寡不敌，故召卿一商。”
周瑜扬眉道：“曹操今东来，实犯数忌。北土未平，马腾、韩遂，尚在关西，威胁许昌，为曹操后患，曹操乃一意东略，就是一忌。南人善水战，北人善陆战，曹操竟舍鞍马，仗舟楫，弃长用短，与吴越争衡，就是二忌。时值隆冬，天气盛寒，马无藁草，就是三忌。驱中原士众，远涉江湖，不习水土，必生疾病，就是四忌。荆州兵被迫投降，军心动摇，而水战主要依靠的是荆州兵，此为五忌。曹操朝中专权，遭士人反对，南下时杀大名士孔融示威，不得人心，此是六忌。曹操犯此数忌，多兵何益？恰巧刘琮投降，曹操不战大获，已滋骄心，骄兵必败，这正为吾辈所利用。将军擒曹操，正在今日，瑜愿将精兵数万人，出屯夏口，保为将军破贼，将军勿忧。”
孙权听了周瑜言，投袂起说道：“老贼久欲篡汉，只忌二袁、吕布、刘表与孤数人，今数雄已灭，唯孤尚存，孤与老贼，势不两立，卿言当击，甚合孤意，这是皇天以卿授孤哩。”
周瑜又说道：“将军可决意否？”
孙权拔剑斫案，剁去一角，向众宣言道：“诸将吏如再言迎曹操，可视此案！”
张昭等在侧，并皆失色，周瑜乃辞去。
曹操既有骄态，江陵停下，没乘胜续追击刘备，迅速东下，这就使刘备得以喘息。
在诸葛亮和鲁肃的促成下，孙刘结盟很快形成。数日之后，曹操才率所部及新附荆州之众顺江东下。
当下由鲁肃见周瑜，具述诸葛亮求援情事，周瑜即让鲁肃邀诸葛亮一见。
诸葛亮与周瑜相见，寒暄已毕，谈及军事，诸葛亮笑语道：“一傅众咻，恐孙将军尚有疑虑，应该替他剖解，使知曹操军虚实，了然无疑，方可成事。”周瑜闻言称善。
待诸葛亮别后，日已垂暮，周瑜吃过夜餐，乃复入见孙权道：“诸人劝将军迎操，无非因操虚张声势，说有八十万众，所以惊惶。其实曹操军断无此数，号军为八十万，实北兵十五六万，且不悉水战，久战成疲。至于荆州降兵，至多不过七八万，尚怀疑贰，不为买力。试想以疲兵疑卒，沿江东来，人数虽多，实不足惧。瑜得精兵五万，便可制操了。”
孙权起抚周瑜背道：“公瑾所言，足释我疑。张子布等，各顾妻孥，毫无远见，大失孤望，独卿与子敬，与孤同心，孤已选得三万人，备齐粮械，烦卿与子敬、程普，即日先发，孤当再集军马，为卿后应。卿前军倘不如意，便还兵就孤，孤誓与曹操亲决一战，更无他疑。”周瑜乃告退。
翌日即命周瑜、程普为左右督，鲁肃为赞军校尉，领兵三万，往会刘备，并力敌曹操。
程普在诸将中，年齿最长，乃反为周瑜副，未免怏怏。及见周瑜调署人马，井井有条，才为叹服。
周瑜见诸葛亮智出己上，欲招与同事，特向孙权陈明，令诸葛瑾留诸葛亮仕吴。
孙权当然告诸葛瑾，诸葛瑾奉命留诸葛亮，诸葛亮反邀诸葛瑾同行，诸葛瑾乃返报道：“瑾弟诸葛亮已委质刘氏，义无二心，弟不留吴，亦犹瑾不往刘。且彼此既合力拒曹操，也不必计及亲疏了。”
孙权因复告周瑜，周瑜便与诸葛亮同行，辞过孙权，联樯西进，行至樊口，刘备已守候多日，既见江东水军，便使糜竺犒军致意。
周瑜恃才傲物，语糜竺道：“我本欲见刘豫州，共议良策，只因身统大军，不便轻离。若刘豫州肯屈驾来临，深慰所望。”
糜竺应声还报，刘备只能“屈驾”乘单舸往见周瑜，问周瑜带得若干兵马，周瑜答称三万人，刘备尚嫌太少，周瑜微笑道：“兵不在多，恃在将才。刘豫州但看瑜破曹操便了！”
刘备听后，赞了数语，以作鼓励，当即辞回。刘备对战胜曹操的信心不足，便不将主力开赴前哨，更不愿将自己的军队归周瑜指挥，留有后路。只是表上以作安排，以助周瑜攻曹操。
建安十三年十月十日，周瑜统军再进，舟抵赤壁，与曹操军前驱相遇，两下交锋，曹操军败退，周瑜收军结营，屯驻南岸。
曹操亦驻军北岸，夹岸相持。惟曹操军多系北人，不服南方水土，动辄呕吐，筋疲力软，未堪争锋，所以逗留不战。周瑜亦未得胜算，静觇敌变。
转眼间已阅旬余，曹操见江中波浪，时作时止，舟军一经颠簸，便患晕眩，因此想出一法，把各舰连环锁住，船锁一起，可免动摇。暂做休整，准备冬尽春来，再谋进战。
吴将黄盖，探知曹军动静，便向周瑜献计道：“寇众我寡，难与久持，曹操军方钩连船舰，首尾相衔，但教用火一烧，不怕不走。”
周瑜微笑道：“我亦早有此意，但曹操军沿江巡弋，恐不容我舰过去，如何纵火？”
黄盖跃起道：“何勿用诈降计？”
周瑜鼓掌道：“此计非公复（黄盖字）不行，可先使人献书曹操，曹操若中计，便可成功。”
黄盖奉令修书，交与周瑜阅过，待至夜静，乃派人送去。
是夜寒月横空，水天一色，曹操对月感怀，与将佐痛饮数杯。乘着三分酒兴，出寨登舰，眺览夜景，忽见乌鹊一丛，向南飞去，不由的取过一槊，横搁船头，信口作歌道：
对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？惟有杜康。杜康作酒。青青子衿，悠悠我心。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。皎皎明月，何时可辍？忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈宴，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依？山不厌高，水不厌深。周公吐哺，天下归心。
歌方罢唱，蓦有军吏入报，谓东吴有人献书，曹操即将吴使召见，由吴使呈上书信，就阅灯下。
这正是：子敬借吊使荆州，孔明受遣来江东。
孙刘结盟终促成，曹操骄情呤歌诗。
评：鲁肃出使荆地，引来诸葛亮。曹操出书江东，众人惊骇，都欲迎曹。独鲁肃意欲抗曹，诸葛亮以激将法以提孙权抗曹操决心，后孙权与经鲁肃商定召周瑜，联刘抗曹。此为三分天下之策也。如无此举，三国不存。