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张钱多敲了两下门环，一个老者迎进四人，看见李仕，问道：“小袁，这人是谁？”袁国天道：“在路上结识的朋友，过来小住几日。”那老者摆摆手道：“这可不行，老爷不许生人进家里来的。”袁国天忙道：“刘伯不用担心，我会跟老爷说的。”
走进府内只见院墙高筑，院子四周房屋甚多，北面还有一条甬路，似乎后面还有墙院。四人顺着走廊，走进西面一间房舍，袁国天四人开门进去，只见四璧萧然，除一大床之外，一桌三椅，别无他物，桌上放满了东西，袁国天道：“李兄弟先在这歇息片刻，我三人要去找老爷交差。”李仕应道：“袁大哥请便。”
袁国天三人去了后院，李仕把门关上，将包袱放在床上，暗想：“我在这里似乎袁大哥不太方便，不如等他们回来就告辞。”
待了半响，袁国天三人仍未归来，李仕觉得气闷，又将房门打开，正好一女子从门前经过，二十三四岁年纪，粉衫素裙，身姿绰约，形如水中莲花，清新脱俗，淡雅芳香，后面还跟着一名丫鬟。那女子看见李仕一愣，疑问道：“你是何人？怎么没有见过？”李仕歉然道：“在下是贵府袁国天的朋友，稍待片刻便走。”那女子施了一礼：“原来是到了客人，为何着急要走，既然来了就多待两天，我爹爹也是好客之人。”李仕茫然道：“不知令尊何人？”后面那丫鬟呵呵笑道：“这是我们家小姐，杜府的千金。”这女子薄嗔道：“小翠多嘴！”小丫鬟吐了吐舌头，不再言语。李仕作揖道：“原来是杜小姐，小生失礼了。”杜家小姐还礼：“公子客气！”
说话间，史太平从后院走了过来，上前拜道：“见过小姐。”杜小姐问道：“有事吗？”史太平指指李仕道：“老爷让李兄弟过去一趟。”李仕疑惑道：“什么！你们老爷要见我！可是有事？”史太平道：“李兄弟过去就知道了。”李仕一脸迷茫，杜小姐道：“不如我们一起去吧，小女也正要去爹爹那里。”说罢向后院走去，李仕无奈，只好跟在身后。
走到后院，李仕只觉得眼前一亮，偌大的院子长满了各色的海棠，近半数盛开着花朵，香气宜人。院顶架着木枝，爬着密密的枫藤，遮住了大半个院子，行过长廊，两侧亦摆放着盆盆花木。来不及久观，已走进南屋，只见正堂挂着一幅长画，画中一处险恶的悬崖立于海边，崖顶一条羊肠小路通向远处的一片树林，林边则有一男子要沿路进去，而林中若隐若现正卧伏着一只猛虎。李仕觉得这画奇怪之极，略有阴森恐怖之感，画中笔调萧索，大海更是波涛汹涌，落款：丁亥年岁始杜书明书。李仕暗想莫非这杜书明便是此府主人，只见画下有一五十多岁的男子坐在正中，三髯美须，中等身材，袁国天站在一旁，对李仕说道：“李兄弟，这就是我们家老爷！”
李仕走上前下拜道：“晚辈李仕，拜见杜老爷！”中年男子打量李仕半响，但见衣着朴实，一身书生之气，暗道：“好一个俊俏少年郎！”做个请势：“不必多礼，李公子凝视此画，可是有何高论？”
“晚辈才识学浅，何言高论。”
“不妨说来听听。”
李仕犹豫片刻：“此画山水之间，平淡无奇，但笔意浓重，偏偏……偏偏纸面又踽踽凉凉。老爷作画之时应该是心绪惶然，忧愤不平。”杜老爷微微一笑，还未说话，那杜家小姐道：“李公子如何看出这画是我爹所作？”李仕暗想：“这个杜书明果然就是府中老爷。”抱拳道：“此画并非上等佳品，既不是名家之物，却又能挂在这里，自当是府上主人所作了。不过杜老爷挂在这里绝非炫耀，当是有何寓意于其中，可惜晚辈学识有限，不知画中玄机！”
李仕说完，那小姐对杜书明轻笑道：“爹爹，看来你的画技实在不敢让人恭维！”杜书明笑道：“爹爹丹青拙劣，人所共知，李公子一眼看破，言语之间已经留了不少颜面。”李仕微觉惶恐，赔罪道：“晚辈在乡下读书，老师喜画，常常谈论，晚辈学的一二。刚才口不择言，妄加评议，老爷切勿放在心上。”杜书明摆摆手道：“李公子无须客气。”顿了一下又道：“前两日路上公子喝退强盗，使得小袁他们三人安然无恙，老夫感激不尽！”
李仕想起袁国天被劫之时，唯恐所带经书有失，今日杜书明又为三个下人亲口言谢，如此主仆，让人敬佩，油然道：“老爷客气了，助人亦是助己。”杜家小姐本站在一旁，闻言疑惑道：“爹爹，你们在说什么强盗？”杜书明道：“前些天爹爹让小袁去天王寺还愿，另向悟闻禅师借了几本经书拜读，不想回来路上遇到强盗，多亏李公子搭救。”杜家小姐闻言满脸错愕，惊讶道：“没想到公子还是一位江湖侠客，小女子眼拙，失敬了！”李仕连忙摆手：“在下并非江湖侠客，只是一介布衣，小姐抬举了。”杜书明笑道：“这是小女杜婷芳，还不知公子家居何处？”李仕犹豫片刻道：“晚辈辽东人氏。”
各人闻言都微微吃了一惊，袁国天原以为李仕是幽州周边之人。杜书明纳闷道：“李公子远居辽东，怎么到了这里？”李仕犹疑之下，长长叹了口气，方道：“晚辈父母双亡，流浪至此，叨扰了各位清净，还请赎罪。”说罢又对袁国天鞠了一躬道：“袁大哥，兄弟路上有所欺瞒，还请见谅！”
原来袁国天有意让李仕在杜府玩耍两天，便将路遇李仕之事跟杜书明说了一遍，杜书明寻思有人居然可不动声色将强盗吓退，定是大有身份之人，或甚与强盗有关也不一定。但一见面观其打扮不似豪门大户，言谈之间文质彬彬更不像身出草莽，当自报辽东人氏，父母双亡最是出乎意料，怜悯之下却又疑问道：“李公子，杜某听小袁说，那日强盗似是识得你身上某要紧之物，方罢手而退，不知公子所怀何物？”李仕暗想对方应该是疑心自己与强盗有关，沉吟半响道：“此事原委还要从家父说起，家父生前是一名大夫，在辽东老家时曾治愈过一个强匪首领，那日路上强盗所见的就是那首领赠与的一件信物，不想竟救了大伙一命。”袁张史三人这才知晓那个铜片的来历，杜书明闻言放下心来，道：“如此真是缘分，说来那些强盗倒也知恩图报，不知公子以后有何打算？”袁国天亦在一旁道：“兄弟不必担心，只要在邺郡有我一口吃的，就不会饿到兄弟。”
李仕在乡下时，结友不多，这时听了袁国天之言，倍感亲切，少缓半响道：“晚辈想先讨个活做，免去生计之忧，其他之事再做打算吧。”杜婷芳在旁道：“爹爹，府中正缺个花工，不如让李公子打理那些海棠如何？”
“可以，一月五十文钱，不知李公子可否愿意？”
“李兄弟，你正不知要去何处，便在这里也好，忙不过来时哥哥也可帮你。”
“让李公子自己决定吧。”
李仕下拜道：“老爷垂爱，晚辈求之不得，小子薄名李仕，公子之称再不敢当！”
众人皆大欢喜，杜书明令张钱多与史太平去收拾了一间西房给李仕住，袁国天又带李仕去外面买了一些起居用品，一切妥当已是黄昏。
第二日一早，李仕独自一人在后院转悠，只见这些海棠花品种各异，有的如小树一般高，有的却似菊花一般，枝叶矮小，但花朵却一样开的艳丽。几根花枝如柳条一般，宛然垂下，中间一根如竹子般的枝叶顶开着几朵浅白色的花瓣，李仕禁不住伸手抚摸，却听一个娇艳的声音道：“小心！”只见杜婷芳从一边走来，李仕觉得手指一痛，只见柔弱的花枝之上，藏着几根细细的花刺，顾不得多看，低头道：“小姐早！”说来奇怪，李仕突然一阵忧伤，几欲落泪，杜婷芳看在眼里，问道：“是不是被刺到了！”李仕点点头，杜婷芳道：“这朵花名为莼鲈之思，凡被上面的刺刺到的人，都会落泪，便如人思乡时一般伤心难过。”
“居然有这等事？莫非这刺里有毒？”
“爹爹说如果只是刺一两下并无大碍，一个时辰便没事了，但是如果刺的多了，于身体有损。”