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冯保谨慎地回道：“若按往常惯例，碰到妖星出现的天象，万岁爷会立即颁旨内阁和五府六院各大衙门，要文武百官各自修省，禳灾祈福，以解上苍之怒。”
“大伴，那你立即替朕传旨下去，让文武百官修省。”朱翊钧尽管这些天一直装作大人的样子，因为李贵妃放权了，但见到冯保忧心忡忡的神情，不免仍露出孩子的惊恐。
冯保应了一声。
朱翊钧愁眉凝思，突然又问：“大伴你说，妖星侵犯帝座，这妖星来自哪里？”
都说了是天象，水墨恒也强调是自然现象，不必放在心上，可冯保又岂能错过这个机会？想了想回答说：“万岁爷，吴中行和艾穆等递呈奏疏冒犯皇上，不是妖星又是什么？”
“你是说，他们贼喊捉贼？”
“依老奴看，是这个理儿。”冯保点了点头。
朱翊钧脸色一沉，站起来说：“那还是着锦衣卫将他们几个也一并拿下。”
“这个是自然，既然不怕，那么想罚跪，满足他们便是，老奴马上传旨。”冯保说着，却并没有立即起身离去，迟疑了一会儿，“万岁爷，这事儿要不要请示李太后？”
“不必了。”朱翊钧决然地说道，“娘亲早已明确表态，对这些犯上作乱的人，一律严惩。”
“那请问万岁爷，不知将如何严惩？”
“朕已答应先生，只要不取他们几个性命，其它惩罚方式都可以商量。大伴，这种事儿是否有法可依？”
“去年也是张先生的门生刘台，上折诬告张先生，万岁爷下旨判他五千里之外充军，不准回籍。此次吴中行、艾穆等人，所犯之罪也差不多。”冯保回道。
“那你判他们流徙五千里，戍边充军如何？”
“行。”冯保沉吟了一会儿后才回答，继而又问，“需要提前与水少保知会一声吗？”
“等朕颁旨完，再知会一声便是。”
“明白。”
“还有，”朱翊钧突然又愤愤的说道，“这帮人不是骨头硬，求着要罚跪吗？依朕看，是不是苦头吃得不够呀？这样，将他们痛打一顿再流放他们。”
“万岁爷是说要廷杖他们？”
“对呀，咱亲舅舅都吃过廷杖之苦，他们一而再再而三忤逆朕的旨意，岂能让他们好过？”
“那万岁爷要廷杖他们多少？”冯保心里清楚，这次难得李太后放权，皇上是要借夺情一事树立威权。
“吴中行和赵用贤，各廷杖六十，贬为流民，永不叙用；今天的艾穆、沈思孝和赵志皋三人，明知故犯，气焰更加嚣张，各廷杖八十，大伴你看如何？”
“是，请问万岁爷，那廷杖何日执行？”
“明日辰时，让大小九卿京城四品以上的文武官员，都到午门外观刑，谁也不准缺席。”
“老奴遵命，现在就去传旨。”冯保躬身退出东暖阁，一改往日悠闲散漫的八字步，急匆匆地去了。
传完旨后，第一时间派大管家徐爵去张居正家里报信儿，而自己则寻着空子来到水墨恒的府上。
……
吴中行、艾穆等五人要遭廷杖的消息，当天下午就传遍了北京城，立即成为街头巷尾热议的话题。
即便不是官场上的人，也知道廷杖意味着什么。
那是对犯罪官员最严厉的惩罚之一，只有直接触犯皇上激怒皇上的官员，才有机会遭此重刑。
注意，普通人想廷杖还没资格。
通常，罪官从诏狱中提出，押至午门外，在垫了毡的地上，头朝三大殿俯身躺下，负责行刑的锦衣卫手持大棒开打。
关键在这大棒上。
大棒是由栗木特制而成，都知道栗木相当坚硬。
打人的一端削成槌状，这还不算什么，狠的是包有铁皮，铁皮上装有倒钩。
行刑的锦衣卫如果顺势一扯，尖锐的倒钩就会把受刑人身上连皮带肉撕下一大块儿。
如果行刑的锦衣卫不手下留情的话，甭说六十下八十下，就是十几下，受刑的人皮肉连打连抓，肯定是血肉横飞稀巴烂。
不少受刑官员，就是死在这廷杖之下。
凡是受过廷杖的官员，即便不死，十有八九也会落得终身残废，或是身子骨彻底垮掉。
这就是为什么当初国舅爷李文那么害怕的原因。好在他后台硬，加上水墨恒和冯保暗中承诺保护，所以才受了些皮肉之苦。
可这次吴中行和艾穆等人不同，他们没有后台，而且直接触犯首辅和皇上，后果可想而知……
廷杖最高数目是一百，但实际上这已经没有意义了。
因为如果真的廷杖一百，那说明罪官罪不可恕，锦衣卫根本不会手下留情，谁还能挨到一百棒啊？
打到六七十棒，人都已经差不多死了，双脚已迈进阎王爷的门槛儿了。整个大明王朝，就没有记录谁挨到一百棒还存活于世的。
所以，一听说吴中行和赵用贤廷杖六十，艾穆、沈思孝、赵志皋各廷杖八十，他们的家属及同僚好友无不骇然变色，一时间纷纷行动想方设法营救。
……
冯保第一时间将廷杖、流徙、戍边的旨意传达给水墨恒，并深表遗憾，皇上为了树立威权，最终还是采取严厉的惩罚措施。
水墨恒唯有表示叹息。
这个结果，应该是张居正眼下希望看到的。他有能力让国家走上富民强兵的道路，却没有办法让那些固守操守的读书人改变观念。这次夺情风波，来自外界强大的反对力量，不是被他深深得罪的豪强大户，而恰恰是来自他深为倚重的士林。
夺情已无回旋余地。
然而，张居正的心是凉凉的。也只有看到皇上采取严厉的惩罚措施，他内心才偷偷感到一丝安慰。
兴许也只有水墨恒一人，真正明白那份安慰将最终演变成巨大的心理压力，直至将张居正压垮。
而悲剧在于，张居正自己恍然不知。他内心深处渴望皇上坚决夺情，渴望皇上对反对多情的士林进行惩罚，但在表面上、在任何人面前，都必须表现出无可奈何的样子。
这便是一个人城府深的潜在危险。
水墨恒懂得，可惜旁人看不透，包括张居正自己。而解释是徒然的，甚至会引发更大的震荡与伤害。