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蕲州知府张文礼，接到张居正的信函，既高兴又紧张。
凤凰村出了个牛人水墨恒，当了少保，又做了皇上的老师——这个张文礼是听说了的。
只是水墨恒异军突起，不过这两年的事儿，又如此年轻，起初让谁都不敢相信。
曾经，为了确认此事，张文礼想趁朝觐之前弄清楚到底是不是真的，还特意借着看病的幌子，屈驾拜访了水仙。
怎奈水仙谨记水墨恒的嘱咐，一个劲儿地摆手，只说自己儿子在京城很普通，不像传说中的那么厉害。
儿子牛逼，做父母的，哪个不想炫耀一把吹嘘吹嘘？对吧？这才是人之常情。
张文礼见水仙矢口否认，再一打听，水墨恒不过二十来岁，而且凤凰村的村民对水墨恒褒贬不一，“泼皮无赖”这四个字，当然也传到了张文礼的耳中。
如此一来，张文礼兴致大减，将信将疑，将此事搁置下来。直至收到张居正的信函，才又重视起来。
想着首辅是谁？
四品知府，在地方上虽然是人抬人高的大老爷，但要与首辅打上交道，那也是难上加难。
即便进京朝觐，见着首辅一面，也只是公事公办，两只手搭在膝盖上，挺着身子，把几句干巴巴的官话说完，就得拍屁股走人。自始至终，首辅都不拿正眼瞥你一眼。
这会儿竟然收到首辅的亲笔书函？
首辅找你办事儿，怎么说也是一个人情啊！
张文礼就像捡了一大筐金子。
况且水墨恒本人出自凤凰村，少保虽非实衔，可也是从一品，又是皇上的老师，大红人一个。
对于正四品的知府而言，太值得迎接巴结一番了！
这年头，若椅子背后没人，又不懂得钻营之术，想在官场上呼风唤雨晋级升迁，哼，简直没门儿，比特么登天还难。
主意已定，张文礼便把门下几位师爷找来商量对策。那些挖窟窿生蛆的“智多星”们纷纷献计：
“水少保入境之日，凡他经过的路途，势必要打扫干净。入冬之际路面干燥，到处都是灰尘。”
“而且路上行人中，叫花子不少，让各村的粮长村长负责，将叫花子都弄到空屋里关几天再放出来。”
“水少保入蕲州府进凤凰村，将走东门口，街两旁的房屋都要粉刷一遍，重新装饰。这样水少保回京后，也好在皇上、首辅面前给蕲州一个好评。”
“还有，水少保势必带有随侍，我们都得好好接待，这些人也不能得罪。阎王不收礼，不等于小鬼不要钱。咱们不能马虎。将他们伺候高兴了，东翁日后升迁便多出一条门道。”
“……”
张文礼听着是眉飞色舞，然后一二三四子丑寅卯神侃一通，逐一吩咐下去。
几位师爷依计，领了各自的差事儿，分头准备料理。
其实，蕲州除了知府衙门，还有一处十分显耀，那就是荆王府。
自第一代荆王朱瞻堈，在正统十年从建昌府徙封至蕲州府后，蕲州便一直作为荆王的封地而存在。
只是，在隆庆五年（即公元1571年）至万历三年（即公元1575年）这五个年头，蕲州王府没有荆王。
也就是在水墨恒北上寻父的那一年（公元1571年），第六代荆王朱翊钜去世。
而朱翊钜的嫡长子朱常泠，因为性情暴戾，言行放荡，在隆庆三年（公元1569年）被朱翊钜大义灭亲，要求朝廷革去朱常泠的荆世子爵位，将其贬为庶人，迁至武昌府安置。
这样，朱翊钜去世后，朝廷就一时没封荆王。直到万历三年，才由朱翊钜的嫡二子朱常（gé）袭封第七代荆王。
所以，在万历初年，张文礼在蕲州府算是一号人物。
……
水墨恒如期归来，这次还特有意，将莫颜、馨儿、卢冰三位姑娘通通带在身边。
根治跟随。
陈冰如因害怕与父亲见面，听从水墨恒，乖乖的留在北京。
水蛋与向甜，以及他们的孩子水天勤，当然也坐轿回来了。
张居正本还想派遣一队锦衣卫护送，但被水墨恒拒绝了，太张扬也不好，区区一个凤凰村，有蕲州知府张文礼照应，就足以震慑水木之辈了。
经武昌，过大冶，便是蕲州。
蕲州与大冶的交界处，有一个小小的驿站。
驿站前头是一座亭子，供过往的行人歇肩饮水。如今这亭子也修葺一新。年久失修已经破旧的驿站，不但重新粉刷装饰过，里头的供张设备也更新了一遍。
张文礼早已带着人马赶来，专候水墨恒的到来。这些天，他就没睡个囫囵觉，睁眼闭眼都是如何接待好。
刚说眯一会儿打个盹，随他一道的张师爷像踩了风火轮似的跑来，忙不迭声地说道：“老爷，快，快，来了，来了。”
“来了？到哪儿了？”
张文礼豁然站起，就像椅子上有个弹簧，将他弹起来，登时睡意无，一提官袍，咚咚咚，跑出门去。
张师爷跟在屁股后头，一边颠着碎步，一边气喘吁吁地回道：“大约只有一里路了，就在前头不远处。”
张文礼手搭凉棚眺望。
过不多会儿，只听西北方向的官道上，传来马蹄踏踏声。
“咦？怎么不是马蹄隆隆声？”张文礼不解地问。
“这次水少保归乡，并未带多少随侍。”张师爷解释。
“这不合情理啊，首辅大人分明写信让我给水少保造势，他自己怎么也得带千八百随侍吧？”
“凤凰村地儿小，咱们的人马一去，指定要将村子填满。水少保犯不上兴师动众吧？我想。”
“有道理。”张文礼点了点头。
就在这说话间，方才还空荡荡的官道上，忽然间闪出百十名官吏来，犹似从地上窜出来一样。
这些都是张文礼带来的属官吏僚，先前猫在各处房子里打尖儿休息，听得张文礼的动静，慌忙跑了出来。
张文礼扫了一眼，像塾师训诫孩童般：“各位记住自己次序，千万不能乱套，待水少保过来，咱就在官道两侧跪迎，明白吗？”
“下官明白，请知府大人放心。”众官抗声回答。
“张师爷，凤凰村里头布置好了没？不会出岔子吧？”张文礼扭头问。
“不会，那边儿周师爷权负责，锣鼓班子昨日就到齐了。”张师爷恭敬地回道，然后安排诸位各就各位，严阵以待。