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那日钱本航被请去水莫居吃饭。
菜是没吃几口，酒倒被灌了不少。但有什么办法呢？一个是少保水墨恒，一个是巡城御史王篆。
钱本航就怕佟祯、佟维新的死牵扯到他头上。
偏偏水墨恒死死抓住这个不放，奉劝中夹带着威胁，逼迫他“救济”那些穷酸的京官儿。
这哪是他愿意做的？
商人天生的禀性使然，就只肯做锦上添花的事，任何时候决计不愿雪中送碳。
可为了摆脱嫌疑，脱离苦海，只好硬着头皮答应。
两害相权取其轻嘛。
这次胡椒苏木折俸，钱本航为了讨好王侯勋戚和京城那些有权有势的官儿，凡是他认识的，都不惜花好几倍的高价收购，着实花了不少银子。
待他吃完酒，回家冷静下来一想，发现这个“傻事”现在是不做也得做，否则水墨恒绝不会放过他。
想到这一层，钱本航又抱着几分乐观的态度。
如果因此而与水墨恒攀上交情，甚至赢得信任，日后没准儿还有新的商机呢。水墨恒如今是李太后身边的大红人，无人能出其右，反正他当面也承诺过，事成之后，不会亏待自己。
至于王希烈背后承诺补差额的那个高人，钱本航已经不敢抱有任何幻想了。
想也没卵子用。
答应水墨恒的那一刻，便意味着自己与王希烈走到了对立面，不遭王希烈的暗中迫害就阿弥陀佛了。
……
在水墨恒的斡旋下，加上张居正层层施压，榷场的秩序确实有所转机，但依然潜伏着隐患。
那一天，钱本航满脸的委屈找水墨恒，一上来便诉苦：“水大人呀，你不是说日夜派人保护我吗？”
“你这不好好的？”
“我人是好好的，可口袋里的钱在抗议哇……”
“到底怎么回事？痛快点说，拿出你殴打佟维新那股劲儿。”水墨恒认定了钱本航的死穴。
“王大人确实派了一队巡警铺的警卒，可那帮，那帮军爷各怀鬼胎，一个个恨不得将我口袋里的钱榨干呀。”
钱本航本想说“那帮混蛋”，念着水墨恒与王篆的亲密关系，突然又将溜到嘴边的话生生咽了回去。
“别激动，慢慢说。”水墨恒看钱本航痛心疾首的样，招呼他坐下，“怎么还跟警卒扯上关系了？”
“他们以治安为名，要敲竹杠啊。若放在平时，这等小事我也就忍了。可这次不一样，水大人也知道，京城大官小官上万，手中的胡椒苏木不见得部卖给我，但少说我也得收上千百家吧？这可需要一笔巨款呀……”
钱本航揩了揩额头的汗水，继续说道：“他们不仅要银子，还要吃要喝的，我说请他们来水莫居吃饭吧，他们还不乐意，竟然说水莫居档次不够高，要去京华楼饭庄，我的吗呀，那可是北京城最高档的处所，我我……”
钱本航装得可怜兮兮的，就差没有掉眼泪，伸出食指和拇指搓了搓，以示锦囊羞涩。
其实，他提议做东来水莫居请客，无非是想狐假虎威，借助水墨恒压压那帮警卒的气焰。
可巡警铺那帮警卒，一个个比猴儿还精，又怎会轻易上当？若当真来，不等于往火坑里跳自寻死路吗？当然，他们也不会傻到说水莫居档次不够高这个憋足的借口。
那自然是钱本航为了挑起矛盾，现编杜撰出来的。
“他们竟如此大胆？”水墨恒喝问。
“可不是？我做生意已有十多个年头，这回实在没招儿，迫不得已才来告状的。”
“手中握有一丁点儿权力，就想捞呀！”
“平常都这样，不信你问王篆大人去。”
“回去给警卒们带一句话，若再来敲竹杠，请到京华楼饭庄吃饭可以，届时我和王大人去作陪便是。”水墨恒道。
“有水大人这句话就好。”钱本航脸上终于露出一丝微笑，松了口气。
“榷场那边有人捣乱没？”
“胡椒苏木价格统一，高兴的人毕竟占多数。”
“那不高兴的人呢？”
“自然是那些王侯勋戚呗，他们换的银子少了，能高兴吗？”
“好，知道了，你先回去吧。”水墨恒将钱本航送走，第一时间去找王篆。
本来，以治安为名敲诈客商这个现象，确实算不上很严重，各朝历代都有，而且形式不一花样百出。
但在京察之际，倒是一个很好的突破口。
杀鸡给猴看嘛！
可以起到敲山震虎的作用。
王篆一听说水墨恒的来意，惩治贪墨之风竟要从五城兵马司开始，当然不乐意。
还以为水墨恒跟他开玩笑，摆手说道：“不行。常言道上梁不正下梁歪，小小的警卒，比起官袍加身的朝中大臣，得的那点儿小便宜根本不算啥，简直如同蚊子。蚊子只是吸血，他们才叫老虎，老虎是要吃人的。”
水墨恒也不急着反对，而是问道：“你五城兵马司管辖的巡警铺有多少个？”
“一百多个。”
“一个巡警铺有多少人？”
“百十个不等。”
“每个都去敲诈一把，合起来一年是多少？”
“这……”王篆支吾。
之所以支吾，也是有不可告人之处。
其实，部下借治安为名，敲诈客商的事屡见不鲜见怪不怪。作为巡城御史，王篆总是睁一只眼闭一只眼。若有商家告到衙门，他还尽可能地包庇部属。
只因这些部属深谙人情世故，隔三差五便来孝敬他，不是金子就是银子。这一年下来，得到的外快收入，比特么朝廷俸禄不知要丰厚多少。
如果像水墨恒所说，整治贪墨之风从五城兵马司开始，那不等于自绝财路吗？
王篆当然不乐意。
但这话只能闷在肚子里，绝不能说出来。
“怎么？你觉得不妥？”水墨恒瞧出王篆的犹豫，迎着他的目光追问。
“若为了这点小事大动干戈，小题大做闹一场，岂不把部属的心都搞凉了？今后谁还会卖力维护京城的治安？我这个巡城御史的话还有谁会听？”王篆辩解。
说的也算实情。
水墨恒笑了笑，一针见血地指出：“恐怕王大人也从中捞了不少好处吧？”
王篆一怔，感觉到水墨恒的笑意中含有一丝寒意，不过旋即镇定心神，回之一笑，信誓旦旦地拍着胸膛，说：“我绝对没有，大清官一个。”
“那就好！”
“怎么？莫非这是首辅的意思？”王篆突然目光一警。
“你还想升官不？”
“嘿嘿。”王篆立即变了个脸儿，挤满笑容，“俗话说，不想当将军的士兵不是好士兵，升官儿这种事吧，谁个不想？”
“那你这阵子最好老实点，作为朋友，别怪我没提醒你。”水墨恒抬了抬眼皮，冲王篆笑了笑。
“难道首辅真要从五城兵马司开刀？”王篆迫不及待地问。
“是不是有些怕了？”
“不不，我王篆怕什么？这个，好，好，好！”为了掩饰心中的慌张，王篆一连说了三个“好”字。