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杜鹏飞站起身说道：“那你不要去了，在岛上养身子吧。万一像沈姑娘一样，出个意外怎么办”田姨娘说道：“你出去，不要在我面前影影的晃来晃去。”杜鹏飞依言出去了。田姨娘发了一阵脾气后打点起行装来。
几人用过早饭，看了一回顾辛夷后到三山岛。沈宗周留下沈氏兄弟镇守西山岛，他带上三位护法和十余位西山岛的高手武士，竟而当天就要启程去湘西。
田姨娘打起精神，像往常一样和小玉几人说说笑笑，几人乘船到无锡后后沿陆路北上，先去南京。到了南京，沈宗周带着诸人，坐船溯江而上。
小玉几人陪在沈宗周身边，和沈宗周一起喝茶，听沈宗周讲他年轻时去湘西剿灭赶尸门的事情。杜鹏飞一个人像是和人赌气似得站在船头，他不听田姨娘的劝告，还穿着自己以前黑色的，看上去有些窄小的裤子。身后托着大红色的披风，望着浩浩江水，发呆。小玉叫道：“杜公子，你过来喝点茶，听听老爷讲的这些奇幻故事。一个人站在那里做什么？”杜鹏飞说道：“你们喝吧，我不喝。”他从早上起，被田姨娘训斥过好几次了。田姨娘说道：“不用管他，我们和我们的。”沈宗周才说他那会武功修为还浅，沈宗周说道：“当然，我那会岁数还没有允文他们几个大，武功修为却已经远在他们之上了。玉芝的祖父将我托付给姑苏的一个前辈高手。我那回也算出生入死，那位前辈和他的两个师弟救了我好几次。”沈宗周才说自己年轻气盛，去给大家打头阵，被那些死士困住之事。忽然杜鹏飞纵身一跃，跃入浩浩江水中。
旁边侍立的周全孝先看见了，小玉几人都尖叫着跑来船头看杜鹏飞。两个护法眼疾手快，也先后跳入长江中，将杜鹏飞拖住。周全孝忙从桅杆上扯断一条粗绳子扔下去，一位护卫抓住身子，喝一声“起”。那两位护法水淋淋的架着杜鹏飞从江中跃出，跃到甲板上。田姨娘吓得魂飞魄散，顾不得沈宗周在旁，忙给杜鹏飞擦着头脸上的水问道：“你怎么了？怎么不小心掉下去了？”杜鹏飞木然不说一句话，田姨娘哭起来。两位护法说道：“大概不习水，站在船头晕船了，一个恍惚就掉了下去。”沈宗周说道：“我看他早上就神情有异，精神恍惚的，带他去船舱里歇会。”顾允文几人扶着杜鹏飞到船舱里，田姨娘给杜鹏飞换过衣服，抱着杜鹏飞哭泣起来。
傅山劝解了杜鹏飞几句，田姨娘哀哀的对小玉哭道：“这一大一小的，要我如何是好哟。我也恨不得一头跳进这长江里去。”小玉和沈玉芝在旁边，不知道该说什么好。傅山指指站在船舱外的沈宗周，劝解了杜鹏飞几句，杜鹏飞回转过来。他对田姨娘说道：“你不要哭了，我回去向老爷领罪。”傅山忙按住杜鹏飞的嘴，沈宗周到船舱里来，问道：“领什么罪？”田姨娘正在哭的空挡里忙收泪笑道：“没什么，这两天他老是冲撞我。”沈宗周看看船舱内的沈玉芝几人，又看看田姨娘和杜鹏飞，背着手出去了。田姨娘怕杜鹏飞性子上来，真向沈宗周将自己有身孕只是透露出来，她哄着杜鹏飞说道：“咱们出来一趟，谁知道以后吉凶祸福怎样，这些回去再说好不好？”田姨娘几乎哀求杜鹏飞，杜鹏飞点点头。田姨娘抱抱杜鹏飞，拉着杜鹏飞的手出来到甲板上。
大家都当杜鹏飞在船头晕船，不小心掉下去的，也不多问。沈玉芝吩咐手下在甲板上摆下一桌酒席。大家撺掇沈宗周继续给他们将湘西死士的事情。傅山和周全孝在旁边给沈宗周陪酒，沈宗周说着说着又起了兴头。大家把酒临风，围着桌子听沈宗周讲述大战湘西死士之事。
舟行几天，这天到达九江。沈宗周带着诸人登岸，在九江歇了两天后继续逆流而上。走了二十多天，这天船只驶入洞庭湖中。沈玉芝几人在甲板上对比洞庭湖和太湖的景色。沈宗周指引船只在洞庭湖南岸一处叫益阳的小城镇边靠岸。沈宗周带着大家弃船登岸。他给周全孝说道：“我们先去阮陵，将赶尸门的老巢捣毁了。再去祝融峰，据洛大人说，赶尸门的那些‘腌制’死士的人都在祝融峰下，死士也是在祝融峰下腌制好以后在由道士们引导去给魏忠贤使唤。”那些死士们是要在药水里浸泡，以练成金刚不坏之身。沈宗周常给小玉几人说那做法像乡下农家腌制腊肉。田氏问道：“那老爷我们去祝融峰下不就好了，做什么又要去阮陵？”沈宗周说道：“这你就不知道了，那会我们去捣毁赶尸门的老巢，就是去阮陵的。那些喂死士吃的草药，制作药水的药，据说都采自泸溪阮陵一带的深山里，且只有那些山里才有，别处没有的。后来不知何故，赶尸门跑到祝融峰下去了。不过眼下还好，死士本来不多，又都去了魏忠贤那边。我们只消将他们赶制死士的那些草药器具一应捣毁就行了。估计遇不到什么恶仗。”
大家都害怕那些死士，听沈宗周这么说，心下先镇定许多。沈宗周说道：“咱们投了客栈以后周护法和傅兄弟去置办马匹马车，明天歇一天，后天我们就往阮陵而去。”几人说着投了益阳城的一家客栈。周全孝和傅山去外面置办马匹等物。
在益阳歇了一天，沈宗周带着众人，往湘西进发。
沈玉芝和田姨娘几个女眷坐着马车，沈宗周诸人骑马。一行人往湘西而去。走出两天的行程，渐渐进入大山之中。沈宗周给大家讲述他年轻时前来剿灭赶尸门，先是转战湖广诸多地方，将赶尸门的许多随从门派剿灭了。最后才来阮陵会剿。沈宗周对大家说道阮陵之战，我们损伤最大。先前只是和赶尸门那位道士带领的五六十具死士接仗，余下的都是一些被胁从的门派，到阮陵后那道士汇集自己手下的几百名死士。你们想，那十几名死士就够我们所有这些人对付的，那可是几百名死士。我们以为锤子砸核桃一般，一锤下去，核桃砸的稀烂。我们这边几乎召集了当时江湖上所有的高手。我们过于轻敌，贸然强攻。一波一波的好汉们倒在那些死士们的手下。后来无奈退出阮陵，强攻了好几次，折损了将近一半的好汉以后我们才想到火攻之法。一战就烧掉了百余名死士。后来我们互有杀伤，终于将赶尸门彻底剿灭了。”
田氏在车内问道：“那老爷，这回我们不用火攻吗？什么都没预备。”
沈宗周说道：“这回一则赶尸派的人也才出江湖，尚未成气候。再则真正练成的死士在魏忠贤那里，想来他们老巢空虚。傅兄弟，这在兵法上叫什么来者”傅山说道：“老爷，这叫批亢捣虚，当年的孙膑围魏救赵用的就是这个计策。”沈宗周说道：“对，我们趁他们老巢没人，将他们泡制死士的那些草药器具一律烧掉毁掉。想来不用怎样大动干戈。”小玉笑道：“傅兄弟，这叫什么？”傅山笑道：“这叫釜底抽薪。”小玉笑道：“这叫斑鸠跌了蛋。”傅山却不懂，问道：“这句话何解？”田姨娘接出下半句说道：“咕嘟着嘴了。”傅山不解，沈宗周哈哈大笑说道：“正是如此，等那帮道士回来一看，老巢被烧的灰飞烟灭，可不咕嘟着嘴了？”
周全孝说道：“老爷，我们不知道这边的虚实，依我看，我们到前面歇脚处了，还得置办一些硫磺等物，以备意外之用。”沈宗周说道：“正当这样，我们到前面市镇上再说。”
又是两天的山路行程，这天傅山几人置办了硫磺诸物。走了一天的行程，这天到了阮陵。小玉几人下马车，扮成男装，走在阮陵的街道上。此处乃是三苗所居，蛮风未化。街上行走的人服侍怪异，大多面目黧黑。已经是初夏天气，街上行走的之人多还穿着厚布袍，无论男女，头上都用黑布缠成一个南瓜样的帽子。许多人赤脚。小玉才指点着一个头上盯着箩筐的女子说道：“姐姐、姨娘你们看，他们带东西都是顶在头顶的，手不扶住箩筐，箩筐却不掉下来。”沈玉芝笑道：“那个大婶的那一筐鸭蛋要是掉下来，不知道会摔成什么样。”
杜婵才说不会掉下来的，她们都已经练成头顶箩筐的神功了。豁啦啦一声响，一个老妇人头顶的箩筐倾倒下来。一箩筐的鹅蛋在地上摔得稀烂。小玉几人看着有趣，却不敢笑出来，小玉说道：“原来大婶们也有失手的时候，还以为一顶到头上就没有半点闪失了。”田姨娘笑道：“斑鸠跌了蛋，这回大婶也跌了蛋。你看大婶那难为情的样子。”小玉几人装作看那边街头一个杂耍的人，相互看着大笑起来。