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北地最近发生什么了吗……
显然的。
艾莉丝·斯图恩静静地站在领主城堡深处的宫廷密室里俯视眼前的所见之物，瘦小的肩膀搭着日常的裙服和御寒用的绒毛披肩，霍尔姆人正统贵族血脉染就的金发之下睁开两颗蓝色的眼珠，瞳中的神色犹如两把被霜冻住的刀子般凝固出一种哀伤与沉怒相融的冰冷。
她的目光落在脚前的地板上，那上面的东西是一张在视觉中再清晰不过的白色担架，担架的上面覆盖有一面凸显出人形轮廓的破旧麻布，麻布下毫无疑问地躺着一具已然永寂的遗体。
关于眼前的遗体，有人告诉她说北地伯爵死了。
她的哥哥，凯文·斯图恩死了……
并奉上了如是的证据。
而证据的所到之日乃是昨日凌晨，银盾堡伯爵威尔肯斯老爵士手下的使者率数名扈从侍卫组成的小队连夜造访盔衫城，将担架上的遗体秘密送进城内的领主城堡转交到她的手中，然后由那位代表银盾堡老伯爵的使者向她陈述实情，表示这是老伯爵大人听闻盾角山崖发生滑坡事件后第一时间派人赶去现场搜索到的残躯。
死者的面部虽然已被泥沙和硬石毁到无法辨别相貌的地步，可尸体的衣物确定是年轻的圣武士伯爵在帝都几日期间穿戴过的服饰，身高、体形、肤色、发色等等特征也与其完相符，并且其身上被灾后到场的银盾堡士兵搜索出了北地伯爵领的贵族印章。
金阙莺帝国各地诸爵的贵族印章被设计为圆底竖柄的铃铛形状，印章里有皇家法师学院统一加附的防伪附魔，在需要的时候用圆底的章面蘸蜡，将章面上象征一方贵族身份的章纹图案盖在文件右下角的落款处，或作为蜡封盖在信件外层的包装纸上。
银盾堡的使者代威尔肯斯老爵士向艾莉丝表达惋惜和哀悼，顺便遗憾坦白圣剑未能与遗体一同搜寻出来，那把拥有神圣复仇者之誉的歼敌者大剑有可能在意外中随持有者的性命一同遗失了。
无论真心还是表面的，艾莉丝当晚向秘密送来遗体的银盾堡使者团致谢，让他们在城堡的客房驻留一夜，次日一早——也就是时间线中今日的清晨——再安排人手护送他们沿原路出城返回来处。
银盾堡方送来的遗体就这样在这间城堡中的密室里睡了快一天了。
艾莉丝的视线停留在这具遗体的脸上。那张严重毁容的面庞已经辨识不出人样，但她眼眶里像冰一样冷蓝的两颗瞳眸仿佛仍想试图从中看出什么，而这束视线的焦点三秒钟后被来自背后的脚步声吸引过去——
“艾莉丝女士。”
“斯坎贝德总管，时间离晚餐还有一会儿，您现在应该坐在摄政者的办公室里处理公文，而不是来这个地方找我。”艾莉丝转过侧颜，面无表情地打量此刻出现在密室门口的年迈男人，“但既然您来了，想必有什么比日常政务更重要的事？”
斯坎贝德个头很高，作为血脉正统的霍尔姆贵族，白肤、蓝眼和褪去年华的白发，与某位奴隶骑士差不多一样约有一百九十多公分的身材像一块笔挺的衣架撑起一套附带绒边披风的黑色冬装，宽厚的双肩和粗壮的腰腿令这个头发白的老男人咋眼一看浑如一头穿衣站立的熊。
他停步与艾莉丝侧颜的目光相对，长袖下的双手背到身后，如熊一般高大的身姿往往容易给人一种天生的威压，但这种威严的压迫感却被他脸上的皱纹与一副神态和蔼的微笑冲淡。
与之对视，你恍然过后便不再觉得这是一头可怕的老熊，而会认为站在自己眼前的来者是一位彬彬有礼的老绅士，能注意到他把白发打理得很整洁，鼻梁上架着一副矫正老花的圆框眼镜，与人交流时不仅面容和蔼，言辞上也十分懂得礼貌和分寸。
因而，斯坎贝德用“女士”来称呼艾莉丝——他知道领主大人的妹妹拥有说是惹人妒忌也毫不为过的辅政才能和魔法资质，但这位小天才倒也有些性格上的缺陷，简单说来就是自尊心又强又敏感，脾气谈不上坏，可也有点刻板过头，明明很漂亮的脸蛋就像扑克牌一样严肃不变，“艾莉丝小姐”和“艾莉丝女士”两种称谓对她来说甚至存在轻浮和尊重的区别。
北地宫廷的老总管由此还是选择在言语上对她多尊重一些，然后轻点一下额头，接着这位小女士刚才的问话回答：“自然，女士。这件事是拓加斯骑士几分钟前向我亲口禀报的，他告诉我说乌尔斯骑士和希娅牧师都还活着。”
“什么？”艾莉丝侧颜的半撇眉梢轻抬。
“并且都回来了。”老总管微笑着补完下句。
……
但在入城之后，以年轻人为首的荆棘小队四人并未直接前往伯爵城堡，而是在拓加斯的建议下先朝城内的另一条街区迈出步伐，准备先找一家酒馆歇息。
乌尔斯隐约察觉到盔衫城肯定出了什么大事，无奈拓加斯对此好像不愿明说，只是告诉自己领主大人这段时间非常忙碌，光是每日的政件都得熬夜处理才能批完，接见众人这件事最早也要等到明天上午。
拓加斯不是特别擅长撒谎的骑士，当他嘴上说着违心的话时，眼神会不自觉地往边上瞟。
乌尔斯和希娅熟悉这位从依靠战功从山村里爬出来的平民骑士，所以在城门下接受盘查时便看穿了他的谎言，考虑一下后都很默契地没有当场揭穿，选择就这样先进到城里与商人们相互告别后再说别的。
“拓加斯对我们说了谎话，是因为他想刻意掩盖什么吗？还是说…有人在幕后授意或警告他不准透露什么？”与希娅、贝玲莉丝和多萝西一同走在城中的街上，乌尔斯每过一会儿就仿佛犯强迫症似的把右手抬到下巴边捏住，大脑哪怕不像历史上的智者们一样擅长分析和思考，也忍不住想去挖掘其中的蹊跷，总感觉事件中有什么地方不太对劲……
唔……
说起不太对劲的地方，不光是拓加斯演技拙劣的谎言不太对劲。
他在街上走了一会儿，不知不觉间察觉到某种不协调的氛围一直阴魂不散地跟踪着大伙儿，并且周围的市民中好像总有那么几个用着奇怪的眼光打量大家，尤其是为首的自己。
乌尔斯蹩蹩眉头，正常状态下的茶褐色眼瞳左右观望这些视线的源头，那些街道两边的人们，又过了小半会儿似乎终于耐不住别扭地往自己身旁侧目出声：
“希娅。”