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曹操发书后不久，各方都回书响应，但迟迟不见举兵。
程昱入见曹操，进言道：“定是他们害怕刘备势大，唯恐刘备报复那最先举兵之人。因此都不敢轻举妄动。主公可以先举兵攻伐徐州。等擒杀了管亥，让刘备折损一员大将之后，则各路豪强惧意尽去也。”
曹操听后默不作声。
程昱也知道此事干系甚大，自己的计谋并非十拿九稳，因此也不敢再劝。
程昱离开后不久，郭嘉又入相府来见曹操。
见礼毕，他直接向曹操进言道：“在下也无万良策。但刘备羽翼已丰，不可不急图之。此乃大势所逼也。不过此次用兵，就算拿不下徐州。刘表、张绣等人只会对刘备更加忌惮。刘备伐灭周边各路豪强，并非一朝一夕之事。等主公图灭袁氏之后，再借着和刘表联手为由，趁机将其吞并。其后再和刘备争衡，也能不失胜算。”
曹操听了郭嘉之言，才转忧为喜：“奉孝之言甚善！公真乃吾之子房也。”说完曹操突然停住，感到心中有一丝苦涩。
郭嘉知道他心思，识趣的告辞离开了。
曹操蔚然一叹“文若，我一直都在等着，你还是没和天子划清界限。虽然我愿意一直等下去，但也别叫我等太久…”
下定决心之后，曹操令夏侯、典韦、徐晃、于禁、乐进五将，领马步军十万。到泰山郡同臧霸合兵一处后，克日内兴师入徐。
细作探知了这个消息，驰马飞报曲阿。刘备闻讯后，赶紧招贾诩、云长共议此事。
贾诩说道：“此乃围魏救赵之计也。曹操为了留下吕布牵制主公，恐怕早已秘密联系了张绣、刘表、孙权，相约共同举兵。”
刘备听说还有三方兵马，不由得大吃一惊，骇然道：“若是他们一齐来攻，双拳难敌四手，江淮形势危矣！”
“弟愿去徐州，同管亥领兵剿灭曹军！”
“这…”吴郡尚在和吕布胶着，关羽又要去徐州，这让刘备不知如何是好。
贾诩知道云长的心思，他不紧不慢的笑道：“主公勿忧。只要云长击退入叩徐州的曹兵。其余三家定不敢再轻举妄动。吕布若听闻徐州战事，也会放松警惕，于我等十分有利。”
刘备也觉得在理，就让关羽领千骑去同管亥汇合。
关羽率众一路奔行，赶在曹军到达之前，先到了徐州。随后尽提十万大军，同管亥赶往留县，静候曹军到来。
等探得管亥把军队调往留县，曹军直奔这里而来。
夏侯等人奉曹操之令，想要先擒杀管亥，折去刘备一员大将。等着徐州乱事一起，各路诸侯来攻，刘备就回天乏力了。
曹军到达之后，在留县北面十里处扎营。等下住寨脚，主将夏侯招诸将到账内议事。
臧霸有些担忧的进言道：“某素闻关羽用兵如神。将军不想好破敌良策，就和我等一齐强攻留县。恐怕会中了他的算计。”
夏侯听后大笑，立时对这泰山贼更加鄙夷。他说道：“现在关羽陪同刘备攻伐吴郡，尚且自顾不暇。又哪有心思管到徐州的用兵？若是为将者都和你这般瞻前顾后，又怎么带兵打仗！”
臧霸在众人面前被夏侯这样抢白，立时感到无地自容。他心里明白，若是孙观、吴敦、尹礼、昌他们还在，曹操顾忌自己这些人造反，还会善待泰山诸将。可是现在…想到大势已去，自己的本部兵马都被侵吞了，臧霸隐隐有些后悔，当初没有努力劝住孙观等人。
于禁怕夏侯轻敌，好意提醒道：“末将听闻这管亥也是员猛将。更兼他早年在青州时，聚集了十余万黄巾，人称北海天王。是一个狡猾阴狠的角色。将军莫要轻敌才是啊。”
夏侯不以为然道：“我们兵多将广，他管亥只是一人，又有何惧哉！”
典韦和夏侯是一般个心思，徐晃、于禁、乐进见他们都是如此，也不再多置一词。
众将商议了一会来日攻城的安排，就各回本营准备。他们却不知道，关羽老早就来了徐州，等待曹军的到来。
等听到哨探回城禀报的消息后。
关羽笑着对管亥说道：“这些人和袁绍这样的敌人交手，都骄纵惯了。现在仗着自己兵多将广，就不把其他人放在眼中。这次曹军不加防备，却是你我的机会。今夜我们各引五千骑兵，到曹军寨中劫营。定能让其先大败一阵。如果运气好，还能为我等锁定胜局。”
待到天色昏沉之际，两人各提一军，悄悄来到城外。及至深夜，人皆衔枚，马皆摘辔，两支兵马来到曹寨附近，只待劫营。
是夜二更时分，关羽一声令下，两支兵马飞奔至曹军寨边，搬开鹿角之后，两边一声发喊，一齐杀入曹寨之中。
曹兵不知敌军多少，尽皆心慌，自相扰乱。夏侯、典韦等将见了，大声呼喝约束，想把这些曹军尽快集结起来。
关羽见此，提刀纵马直往中军而去。但凡有挡路者，都被他手起一刀劈死。但见他领兵在曹军之中纵横驰骋，如入无人之境。
等夏侯、典韦、徐晃、于禁、乐进、臧霸六将披挂上马，想要擒杀管亥之时。见冲来的却是关羽，他们尽皆骇然一惊。
关羽马快，早已冲到他们面前。这六将手忙脚乱之下，奋起抵挡关羽。战不数合，后面骑兵压上。众将心慌，尽皆四散而走。
关羽也不上前追赶，只是在寨中往来冲杀，寻曹军粮草所在。
未几，忽然见到西面火起，关羽知道曹军粮草，已经被管亥找到了。
曹军也在夏侯等人的收束下，逐渐集结了起来。
此刻曹军粮草被烧，目的已经达到。更兼曹兵势大，再这样冲杀下去，恐怕胜负难料。于是关羽下令鸣金收兵。与管亥从曹寨南门杀出，一路返回了留县。
夏侯等将怕有埋伏，也不敢领兵追击，只能任由这二人离开营寨。
回城之后，关羽对管亥说道：“你连夜引一军出城，如此如此。”
次日一早，曹寨之中便有人禀报道，大军屯粮尽被烧毁。
夏侯正自懊恼之际，又有人来报，关羽、管亥领倾起陈留大军，已经在城外扎寨，和曹军大寨相距不到五里。
夏侯骇然道：“这是关羽明欺我等无粮。他现在不和我们动兵，一旦大军撤走，或者寨内生出哗变，关羽定会提兵来攻。到时我等再无取胜之机矣！”
话音刚落，典韦怒道：“关羽实在欺人太甚！竟然在我等眼皮底下安营扎寨。某愿领五万兵马，去和关羽一决生死！”