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暴室前的龙爪槐分布稀疏，弯曲垂下的枝条长满了蓁蓁绿叶，洋溢着盎然春意。
守礼刚跨出牢房，便听牢内不平静，有犯人大喊大叫。牢内的看守凶狠残忍，高声斥骂了几句，见犯人不听话，便不假思索动了鞭刑，一通招呼，打得犯人哀嚎。
赵钦心有所念，不禁敛足。
带路的黄门见状，忙道：“但凡进了暴室，十天半月之内，若无人设法搭救，刑名便不会心慈手软了，轻则动鞭子，重则动板子，这都是常态，你不用讶异！”
赵钦听得心慌，连忙从钱袋又掏出半吊钱，硬塞给黄门，央求道：“还请多多照顾！”
黄门瞥了一眼，装作为难道：“不是我狮子大张口，就这点钱，最多请几位刑名打两顿牙祭，往后，若停了孝敬，他们照旧不会手软。你啊，还是歇了这份心吧，每月就那些月钱，何必白白送人？还是自己攒着，将来，说不得有大用呢！”
赵钦也晓得杯水车薪，但他见不得杜陵受苦，便道：“钱多钱少，好歹是一份心意，等回去了，我再想法子多凑些，只求他在牢内少受罪，平安撑到年底罢了！”
“难为你了！”黄门感慨道。
赵钦笑容苦涩，见到了路口，便劝黄门敛步，然后连连鞠躬道谢，方带守礼离开。
一路沉默，到了浴鹤池附近，守礼见花房隐隐在望，随口道：“杜师兄真可怜！”
赵钦微微颔首，难过道：“天哪，暴室哪是人呆的地方？说是人间地狱也不为过，刑名更是凶狠，稍不顺心，便拿关押的犯人泄火，又打又骂，毫不留情！”
守礼见识了，不觉伤心惨目，问道：“杜师兄还有救吗？”
“师傅能事已尽，只怕难了！”赵钦叹息着，想到还在暴室忍受侮辱凌虐的好兄弟，心里便涌出一阵愤懑，只恨没有颠倒乾坤的本事，救出杜陵，免他活受罪。
守礼侧耳听着，忽见赵钦加快脚步，赶紧抬头，望了望他神色。赵钦满脸怒容，似在罪己，又似在怨天。守礼吓得不敢张嘴，低头跟紧他步伐，赶回了花房。
是夜，星光朗朗，一轮满月宛如水洗过，澄滢皎洁，散发着脉脉清辉，照亮大地。
守礼趴在被窝里，听着窗外此起彼伏的蛙声，有些心绪不宁，一会儿同情杜陵的遭遇，一会儿佩服赵钦的义气，一会儿又忆起裁人，脑迹回想牡丹的养护之决，思考如何取胜，一会儿又惦记家里，恍然发觉，忙得昏了头，忘了去内东门司探信了。
念至此处，守礼很快有了主张，打算抽空走一趟，不然，岂不白费了自己积蓄？
想着想着，便三更天了，守礼困得打哈欠，便搂了被窝，劈头盖顶，呼呼睡去。
次日，微风习习，难得一见的艳阳天。冯子敬召集众人，宣布上面裁人的决定，并圈定裁员名单，打算举行一场牡丹养护比赛，月底评选，输了的要服从安排，直接淘汰。
众人听了，又是吃惊，又是害怕，惶惶不安。
守礼虽有心理准备，却也不敢确保自己留下，只能拼尽全力，然后，一切交与天意。
会后，冯子敬率先离开花厅，赵钦打发走一干不相关属员，然后，独留下守礼、田虎、梁芳、曹翔、冯宝、刘桢、彭通、童贯等十八人，吩咐孟轲几人分发牡丹花苗、肥料、花盆等物什，继而耐心讲解了一会牡丹的养护之法，方才离去。
梁芳不得其味，又见守礼在暗自咂摸，便凑上去道：“守礼，这牡丹该如何养护呢？”
“赵师兄刚不说了吗？勤浇水、常添肥。”守礼微笑道。
梁芳叹了口气，“听着倒是容易，可如何保证花朵硕大、如何保证枝叶茂盛呢？”
“这便是师傅的目的了，归根结底，考验咱们的本事高低！”守礼若不经心说着，见梁芳直皱眉，便宽慰道：“你别太犯愁了，为期还有半月，只要多上点心，保你不被裁了。”
梁芳神情苦涩，勉强挤出笑容。
守礼心不在焉，想着另一件事，便道：“我等下要去内东门司走一趟，先走了！”
“咦，你去内东门司作甚？”梁芳奇道。
守礼旁顾左右，见大家都在忙着种花，便笑道：“早先我付了一笔钱给内东门司账房，求他们出宫之际，顺道去我家打听打听，如今过了几月，想来该有信儿了！”
“啊，那我陪你去吧！”梁芳爽快道。
守礼莞尔一笑，点头称善。
须臾，两人挽手出了花房，然后穿花过林，飞奔到安礼门，径直闯入宫墙角一间庑房，问东问西，最后跑到登录信息的案前，询问消息。负责记录的黄门态度很好，一边与守礼聊天，一边翻查记册，不过，当他翻到守礼的家庭信息那一页时，明显迟钝了一下，然后，目光里充满了同情与不忍，道：“小娃娃，你家里人没了！”
“没了？”守礼诧异道。
“千真万确，这上面写的清清楚楚，不信你看，户主张仁，一家四口，全家俱绝。”黄门边念边看向守礼，见他丢了魂似的，哀痛欲绝，赶紧换了安慰的口气，“小娃娃，月有阴晴圆缺，人有旦夕祸福，你想开些，以后好好活下去哈！”
守礼不相信，劈手夺了记册，逐字逐句检查，确认是张仁不假，心里瞬间凉透了，六神无主放下记册，禁不住心中沉痛，双眼淌出眼泪，嘴中也哭爹喊娘不停。
梁芳感同身受，曳步上去安抚。
守礼要面子，坚强地弹了眼泪，转身出去，流星大步回了掖庭，然后寻一处罕有人迹的紫薇林，捂脸痛哭。梁芳紧随其后追了来，见他哭得凶，无法解劝，便默默陪了半晌，等守礼不哭了，他才劝道：“守礼，死者不能复生，你要节哀顺变。”
守礼齉着鼻子，点点头。
梁芳忽闪了下杏眼，拿手拍了拍守礼的后背，然后牵着他手，慢悠悠回了花房。
其后几日，守礼更加沉闷，每日痴守着盆花牡丹，既不啼哭，也不与人笑话，宛如泥塑木雕。赵钦觉着奇怪，旁敲侧击问了梁芳两回，梁芳心眼实诚，便一五一十全说了。赵钦听了，很是可怜，明里暗里地提示守礼，帮着守礼呵护牡丹。
古人云，福无双至，祸不单行。守礼算深有体会了，月底前夕，他照例去花洞子养护牡丹，却见牡丹花瓣大幅蜷缩，花株也蔫头耷脑的，不复原先娉婷风貌。
守礼觉着不对劲，明明昨夜还是花朵硕大，芬芳馥郁，为何一夜间变化如此大？
思来想去，守礼琢磨不透，便瞟了瞟其他人的盆花，根壮花硕，外观和昨日没差。
守礼瞬间明白了几分，想是有人嫉妒他，故意捣鬼，可究竟是谁呢？田虎大咧咧的，童贯傻乎乎的，刘桢刚正，曹翔鲁直，梁芳与自己交好，似乎都可以排除嫌疑，彭通表里不一、冯宝嘴甜心窍，他俩制的盆花不拔尖，似乎可能性更大一点，不过，其他几位，守礼虽和他们不熟，但涉及到去留，恐怕也有动机。
当务之急，还是要救活牡丹，至于背地里下黑手的人，守礼便祝他诸事不顺了。
岁月忽忽，到了月底。冯子敬亲临花厅，检视十八人的成果，邓佶、赵钦、刘昺也跟着，共同投票，最终，投票结果公示，表决田虎、彭通、冯宝、守礼四人落败。
守礼伤心极了，最近事事不顺，真倒霉透顶。
赵钦也大感意外，按照守礼平时的手艺，该拔得头筹才是，可今日却失了手，一盆牡丹花株虽大，花朵却少，枝叶也修得不顺畅，全无一丝国色天香的风貌。
冯子敬叹了口气，打发众人退下。
赵钦心有不忍，平视着冯子敬，问道：“师傅，当真要送他们四个去北苑吗？
“这几个孩子，要么乖巧、要么懂事、要么聪颖、要么憨厚，我又岂忍心撇弃不顾？”冯子敬目光凝固在地上，神色为难，“己所不欲，勿施于人，我何尝不知北苑生活艰辛，但旨意已经下达，我又岂敢违抗？为今之计，只有听天由命了！”
邓佶听得蹙眉，开口道：“或许，还有另一条路！”
“哦，你是不是得了什么消息？不妨直说，这儿没有外人！”冯子敬起了兴道。
邓佶郑重道：“听说这次裁人，各所都受了波及，但光禄阁、石渠阁、藏书阁三处因去年人事调动，尚缺员额，徒儿愚见，师傅与执掌这三处的典正上官鸿相熟，或可一试！”
冯子敬恍然大悟，点头赞成，道：“你可真是点醒我了，不然，我差点忘记上官鸿这老货了。不过，因人成事，不可急进，此事还需徐徐图之，切不可声张！”
“是！”
邓佶三人异口同声道。
次日，田虎起大早往长信宫送月季，得了太后一笔封赏，回来了便沾沾自喜，厚着脸皮向守礼炫耀。守礼不乐意搭理，他也不歇心，又自说自话，标榜自己。
换作从前，守礼一定憎恶地骂他几句，可自打成了裁员，他整日跟丢了魂儿似的，心中惶惧，压根没心思理会，而室友们见他爽然若失，也不好意思多打搅。
叠了被窝，守礼见田虎还在吹牛，十分不愿听，便躲了出去。
刚好冯子敬带赵钦经过，守礼见了，赶忙合掌作揖，恭敬行礼。赵钦一向爱护守礼，便可怜的看了一眼，劝守礼开朗些，即便山穷水复无路，可柳暗花明又一村也有可能。
守礼灰心丧气，只当赵钦在慰藉自己，连声道谢。
赵钦不好明说，叹了口气，随冯子敬出了花房，然后七拐八绕，到了藏书阁一带。
师徒俩且走且赏，只见竹苞松茂，溪水汩汩，几只长尾雀啧啧叫着，欢快地林子间飞来飞去。冯子敬觉着腿乏，手搭凉棚，见不远处的枫林中有一座凉亭，便踱步而去。
到了亭前，冯子敬敛步，只见这八角亭雕粱画柱，栏杆围绕，坐落在密密匝匝的枫树林内，名为‘爱晚’，虽无凉风，却有凉意。冯子敬心满意得，手遮日光进去了。
亭内摆了石桌、石凳。冯子敬拣向外的凳子坐了，然后挥了挥手，招呼赵钦落座。
赵钦面上一慌，叠声推辞。
冯子敬也不强逼，目光望向十几步开外的鹅卵石小径，安之若素。
须臾，林中起了微风，有清晰的脚步声传来。冯子敬抬起眼皮，朝南面打量，赵钦也看过去，只见来人衣冠楚楚，头上戴着乌黑软脚幞头，通身一件玄色长袍，五官柔和，不单个头高，身量又瘦，翩翩走来，显得神宇飘逸，姿态洒落。
“师傅，上官典正！”赵钦轻声道。
冯子敬会心一笑，佯装咳嗽。
果然，上官鸿听见声响，猛地向爱晚亭投来惊异目光。
看了一会，觉着是熟人，上官鸿便步步靠近，等距离足够近了，确认是冯子敬不假，他便惊喜交加道：“呀，老哥哥，你怎么有空到这坐坐？真是难得一见！”
冯子敬笑道：“还不是你这大忙人不好请，所以啊，我特来瞧瞧你最近在忙什么。”
“哎呀，哥哥就别取笑我这蠢人了，手头上杂七杂八的琐事太多，一天到晚，忙不过来，哪有闲心思闲逛？”上官鸿用自嘲的口气说，“那日在马掌事处见了您一面，好生亲切，想着隔日抓空儿到花房找你叙旧，不想临时又有变故，耽搁了！”
冯子敬笑笑，没有搭腔。
赵钦瞅准机会，向上官鸿行礼。
上官鸿审视着他，见其仪容韶秀，举止大方，心中很是喜欢，便不吝赞赏道：“啊呀，你这徒弟越来越有出息，我都听马掌事夸了多少回了，真是后生可畏啊！”
冯子敬道：“大出息，谈不上；小聪明，倒是有。比不得你亲手调教的有能耐！”说罢，见上官鸿呵呵笑了，便继续道：“对了，我那得了一斛剑南进贡的春酒，味道醇美，知道你嗜酒，便特意给你留了半斛，改日不放到花房小坐，顺便拿了去！”
“哎呦，无功不受禄，我可不敢随便接哥哥的礼！”上官鸿摆着手，连连推辞。
“老滑头，我何曾说白白赠你了？自是有求于你！”冯子敬说了，有点难为情，赶紧观察上官鸿的脸色。
上官鸿面色如常，调侃道：“老哥哥整日无欲无求的，能有什么需要我帮忙的地方？”
“欸，话可不当如此说，为人在世，怎么可能不要人帮忙？”冯子敬语速缓慢地说，“前几个月，天灾连连，陛下又缩减开支，便裁了一千多宫人。好巧不巧，我门下有几个徒弟也被革了。唉，一日为师，终身为父，你说都是十来岁的孩童，谁瞧着不心疼？又都不算机灵，若进了北苑，或者赶出宫去，难免受人欺负，倒不如托与熟人，一来，同在宫内，也有个照料；二来，再学一技傍身。”
上官鸿听了这话，马上明白了，道：“我懂老哥哥的用意了，只是人熟理不熟，便是咱们相识一场，我也得按规章办事，不然，恐怕落人口舌，于自身难保！”
“这是自然！自古求人办事，见允是人情，不允是本分，不过是事在人为罢了，就如当年你遭人冤枉，大家都不信你，是我苦苦哀求，挺身作证，最后才救了你！”
上官鸿听得清楚，不免又勾起前尘往事，眼泪唰一下冲出眼眶，“老哥哥对我有大恩，我一日不敢忘，只是宫里规矩大过天，咱们当着差，唯有循规蹈矩，才走得长远！”
冯子敬点头称是，道：“我从来施德不望报，这一次，若不是为那几个小猢狲，我也不肯舍这张老脸，搬出从前的旧事，让你犯难，实在是没有值得托付的人了！”
“我明白！”上官鸿随口接下话茬，“只是，世上的事只等你撞着，不等你算着，我也不敢贸然答应哥哥，还是等回去了，仔细核算核算，看能收容几人？再答复哥哥！”
“嗯！”冯子敬赞成道。
上官鸿破颜一笑，望了望天色，道：“我还有事，恐不能作陪，须先行一步了！”
“是我打搅了你，你快去吧！”冯子敬笑道。
上官鸿听了，匆匆起身，抱拳告辞。
赵钦有隐忧，凝视着上官鸿越来越远的背影，担心道：“听上官典正适才的口气，此事大概有门儿，不过，就怕万一僧多粥少，匀不过来！”说罢，唉声叹气。
“尽人事，听天命，其他的，咱们也无能为力！”冯子敬太息道。
赵钦回味着，长吁一口气。